宁国府
与秦可卿从秦宅返回时，已是下午酉时，因为夏天天长，太阳还在西方天际恋栈不去，而暑气却已消退五六分。
贾珩在厅中品了一杯茶，想了想，举步前往后院厨房，打算亲自考察一番那位厨艺高超，偏偏来历不明的女厨娘。
宁国府厨房就坐落在东南角，庭院四方遍植林木，正值盛夏，随风摇动，树荫成浪，而隔着不远，可见烟囱上烟气蒸腾，而连通后院的回廊，可见一个个丫鬟、嬷嬷搬着东西，进进出出。
这是宁国府主子的小灶，自然与仆役群房中的下人大锅灶，多有不同。
在宁国府能称上一句主子的，除却贾珩、秦可卿还有惜春外，还有妙玉，尤氏两姐妹这样的客居之人。
而正在天井院，一个木盆旁洗着青菜的三等嬷嬷，抬头瞧见贾珩，就是一惊，分明没有想到贾珩会亲自来后厨，连忙从小板凳上起来，将湿漉漉的手在腰间系着的围巾上擦了擦，皱纹密布的脸上堆起讨好的笑意，问道：“珩大爷，您怎么过来后厨了？”
“闲着无事，过来看看。”贾珩看向妇人，点了点头，轻声问道：“这两天住的饭菜挺好吃的，是哪个厨娘做的？”
“大爷是说萧厨娘？她现在准备晚饭呢，我这就去唤她。”那嬷嬷笑道。
贾珩连忙伸手唤住，道：“我自己去看看就好。”
此刻，后厨之中，靠窗之处，一个身形窈窕，穿着藕荷色碎花裙子，青丝盘在头上，以蓝白色方巾包裹的陈潇，站在灶台前，双手巅着铁锅，灶台下方，一个丫头递送着干柴，火焰熊熊燃烧。
因是盛夏，天气炎热，少女又是在做饭，明洁如玉的额头，连同那张清丽脱俗的瓜子脸，几是汗津津的，不时转过一旁，拿起手帕擦着汗。
陈潇神情专注，这位白莲圣女，拿起菜刀在一旁的柳树菜板上，“冬冬”，也不知是菜刀锋利，还是手法凌厉，几乎是眨眼之间，就将青菜整整齐齐地切好，然后双手一掐，放进油锅里，顿时“滋滋”之音响起，热气混着香气腾腾而起。
少女拿起铲子翻了翻，动作熟练，加上青春靓丽的玲珑曲线，在一众黄脸婆的后厨中，颇是一道靓丽的风景线。
而这一幕，自是落在悄然进入后厨的少年眼中，眉头凝了凝，目中现出思索。
常言，鹤立鸡群，与众不同，这位萧厨娘给他的感观就是这般，这等人又会是一位普通的厨娘吗？
又不是神医喜来乐的赛西施，一手狮子头，况且那是素手调羹的良家风韵。
嗯，思维好像有些发散，都怪楚王妃甄晴，把他都带到沟里了。
“大爷，你怎么来了？”正在厨房中忙活的婆子，见得那素色锦袍，伫立窗前的少年，都是停了手中活计，纷纷笑着迎去。
这自是让正在专心炒菜的少女，回转过神，循声望去，目色稍讶。
无法形容那倏然回首是什么一种感触，那张在午后金红日光映照下的瓜子脸，眉眼清丽，脸颊轮廓和线条，半隐半光，几是有一种莫名的熟悉之感。
一时恍忽间，几以为是咸宁。
嗯，这位萧厨娘的气质，不，或者说眉眼五官的布局，似有几分咸宁的模样。
“过来看看，你们都忙着吧。”贾珩摆了摆手，让一众婆子退去，行至近前，看向眸藏星月的少女，问道：“是萧厨娘？”
“珩大爷。”陈潇秀眉之下，清眸凝了凝，捏着铲子的手攥了攥，心头隐隐生出一股不妙之感。
“这几天做的菜肴，味道不错，过来瞧瞧能够做南北菜系的厨娘。”贾珩剑眉之下，眸光清澈，打量着对面的少女，曲眉非颊，白皙如玉的脸颊不施粉黛的脸颊，如果还能以青春芳龄解释，那么纤纤十指以及虎口处的茧子，无疑说明不仅仅是因为掌勺、拎刀所致。
许是有武艺在身。
贾珩看向神色镇定的少女，问道：“菜炒完了吗？我有些事想要问你。”
“还有两个菜。”陈潇闻言，心头稍稍松了一口气，目光沉静。
如果自己暴露，这人绝不会说菜炒完了没有，更不会如此风轻云澹，应该只是怀疑了她。
贾珩看了一眼锅中正在炒着菜肴，说道：“炒完这个菜吧，倒也不急，别湖了。”
“嗯。”陈潇轻声说着，转身炒着菜肴。
这萧厨娘，颇是疑点重重。
贾珩思忖着，离得远一些，这会儿望着少女的背影，眉头皱了皱，思忖着，这背影实是熟悉，但比起先前骤然回首，容貌五官与咸宁有着几分相像的感觉还不同，这背影他之前应该看过，可这会让偏偏又想不起是什么时候见过。
“究竟在哪儿见过呢？”贾珩目光闪了闪，心头搜索着记忆。
因为前世职业的习惯，对见过的人，他记忆深刻，许久都不会忘记。
另外一边儿，陈潇神色镇定，仍是一丝不苟地炒着菜，时而倒着醋、洒着盐，浑然看不出任何慌张。
过了一会儿，少女将炒好的菜放到盘子中，让一个嬷嬷端走，然后，在围巾上擦了擦手，道：“珩大爷，走吧。”
贾珩也不多言，引着少女来到后院不远处一座轩敞的轩室。
而陈潇步入轩室，一边儿在围巾上擦着手，一边以明眸不动声色地观察着周围的环境，寻找着等会儿暴露之后的逃跑路线。
“坐。”贾珩在一张小几后的梨花木椅子上坐下，相邀着少女。
陈潇轻声道：“大爷面前，奴婢不敢，大爷可是有事儿吩咐？”
贾珩笑了笑，看向对面镇定自若的少女，问道：“没事儿就是随便聊聊，萧姑娘是哪里人，这手厨艺给谁学的？”
虽仅仅是怀疑，但也仅仅是怀疑，就足以相询。
陈潇面上不见笑容，清霜依旧，惜字如金道：“我是扬州人，厨艺是从小跟着我娘学的。”
“扬州人？”贾珩放下茶盅，抬眸打量着对面的少女，盯着清澈莹然的眸子，问道：“可萧姑娘会做的菜肴不止扬州菜一种。”
陈潇看向对面的少年，低声道：“我学的菜样比较多，因为喜欢做菜，时间长了也就做出来了。”
贾珩沉吟片刻，说道：“那萧姑娘是怎么进府的？”
陈潇清声道：“来京城投奔亲人，但没有找到，盘缠用尽，幸在遇得府上一位嬷嬷好心收留，说是府上缺个厨子，就毛遂自荐到了西府烧菜。”
贾珩想了想，打量着对面的少女，轻笑了下，道：“这般一说，倒也合情合理。”
陈潇：“？？？”
但脸上却适时见着茫然，似是不明白贾珩所言何事，问道：“大爷，可是我有那些不妥？”
眼前之人以一介布衣，而成现在的大汉一等伯、锦衣都督，绝非易与之辈。
贾珩道：“没什么，萧姑娘的厨艺很不错，刀功也不错。”
说着，凑近而去，四目相对，目光咄咄而视，勐然低声问道：“萧姑娘有武艺在身？”
这萧厨娘多半有问题，究竟是哪一方势力派的眼线？
从目前而言，倒无加害之举，而他的怀疑也更像是一种直觉，没有根据，但心头却有七八分笃定，回头让府卫调查调查这位萧姓厨娘。
似被贾珩的咄咄逼人吓到，陈潇垂下眸光，平静的声音带着几分颤抖，低声道：“珩大爷，我不会跳舞。”
堂妹从小学过跳舞，但她不会跳，当然这人问的是否习练武艺，只能装聋作哑，果然是在怀疑她。
贾珩观察着少女的神色变化，也不戳穿少女的装聋作哑，低声道：“不会跳就算了。”
在他面前，恰恰是这般从容镇定，才有些不正常，所以，究竟是哪一方势力的眼线？别是天子派的人吧？这般烧菜的技能许是宫里学的？
不多时，贾珩目光深深，看向少女，轻声道：“好了，没别的事儿了，萧姑娘去做饭吧，很喜欢萧姑娘做的菜肴。”
“嗯。”陈潇低声说着，缓步退出厢房，心头如释重负。
不知为何，与这少年共处一室，总有种下一刻就有被拆穿身份的感觉。
贾珩默然片刻，心头有几分猜测，没有多作盘桓，回返后宅，前往惜春院落，打算去看看妙玉。
自从那天一吻定情之后，有好几天没有去看过妙玉了，估计文青女恼怒起来，暗地给他念着超度经文也说不定。
这般想着，穿过藤萝垂挂的花墙，向惜春院落行去，忽而途径会芳园，听到欢声笑语之音传来，却见惜春正与湘云、探春、迎春，还有几人的大小丫鬟捉着迷藏，人群中倒是不见钗黛两人。
原来贾珩今天与可卿一同去归宁，西府的几个小姑娘也没有闲着，在湘云的提议下，上午钗黛、三春、云岫，来到宁国府找惜春来玩，央着惜春给画了几幅画，而后，几个小姑娘来到会芳园赏花做诗，抚琴赏曲。
过了晌儿，因宝钗怕热，黛玉也回去午睡，就剩湘云、探春、迎春几个，在惜春处眯了个午觉，在傍晚时候，天气凉爽一些，又来会芳园玩闹。
玩着捉迷藏的游戏，此刻轮到惜春来捉人，俏丽小脸的眼眸处地，蒙上一块儿石榴红手帕，也不知是谁的，与湘云、探春、迎春几人以及丫鬟捉着迷藏。
而离此不远，枝叶扶疏的花树之畔，一座红梁斗拱的八角凉亭下，邢岫烟与妙玉坐在石凳上，隔着一方棋坪对弈。
见得惜春在捉着迷藏，贾珩面色微顿，目光深凝，旋即目光重又温和下来。
这会儿的惜春并未穿僧衣，而是一身少女粉红色裙裳，扎着空气刘海儿的发髻，粉腻脸颊上带着烂漫的笑意。
贾珩见得此幕，心头松了一口气。
悄然凑得进得前去，想要出言，却见众丫鬟见着贾珩都是面色微变，下意识向两旁让开路途。
贾珩行至近前，正要张嘴说话，却见傲娇小萝莉一下子如花蝴蝶般，扑进自家怀里，环住贾珩的腰肢，轻笑道：“云姐姐，可让我抓到了吧。”
却是贾珩的宽厚身子让惜春以为是湘云。
湘云拿着手帕掩着嘴，笑的前仰后合，说道：“四妹妹，你可没有抓到我，你看看抓的是谁？”
惜春也觉得不对，只觉身形魁梧，身上的气息也是男子，芳心一跳，正要松开手，听见周围丫鬟喊着珩大爷，连忙稍稍松开的双手又紧紧抱起。
忽而觉得眼前手帕被人从脑后的秀发轻轻解开。
随之而来，一张清隽、英武的少年面容跃入眼帘，目光笑意温润，好似要融化自己一般。
贾珩伸手揉了揉惜春的空气刘海儿，笑道：“四妹妹这个头儿都到我胸口了。”
“哎呀，珩哥哥你怎么在这儿？”见是贾珩，惜春芳心又喜又羞，惊讶一声，问着，抓着贾珩腰肢的手倒也没放下。
探春、湘云几个也都看向贾珩，就连远处八角凉亭下正在下棋的两人，同样转脸过去，云岚出岫的明眸与清冷如霜的玉容，见着好奇与欣然。
贾珩又再次给少女整理好刘海儿，轻笑了下，说道：“和你嫂子刚回来，你嫂子有些累了，回房先歇着了，我原是想去你院里看看你，让你给我画一幅画，路过会芳园，然后瞧见你们都在这儿热闹着。”
说着“你们”，清澈湛然的目光，掠过一张张或娇憨、或明媚、或文静，不输园中正自争奇斗艳花卉的脸蛋儿。
最终，目光穿过重重两丈远外，看向那红梁斗拱的凉亭下，着深蓝云绡团纹道袍的曼妙身影上，对上那目若秋水，含情凝睇的眸子，女尼神色微妙，明眸中见着一丝羞嗔。
而被贾珩目光凝视，妙玉芳心一颤，原本清冷如霜的脸颊浮起浅浅红晕，躲开目光，“吧嗒”一声，分明是手中的棋子，落在了棋坪之上。
自那天与贾珩互表心意，一吻定情后，原是出身烟雨柳絮的江南之地的官宦小姐，这几天时而蹙眉羞恼，时而心情跃然，时而怔怔失神……就连这两天寻找妙玉谈禅说法的邢岫烟，都能察觉到妙玉师太的心猿意马。
而方才目光相接的一眼，无疑真正体会到何为一日不见，如隔三秋，既见君子，云胡不喜。
惜春眉眼浅笑盈盈，观察敏锐，捕捉到那坚毅剑眉之下，清眸刹那之间的柔和，不由都了都嘴，哥哥是来看她的，还是来看妙玉师傅的？
贾珩轻轻笑了下，说道：“我和你嫂子不在家，你们几个在家里就撒了欢，刚刚都在玩什么呢？”
探春英丽秀眉下，明眸熠熠生辉，轻笑了下，说道：“珩哥哥，这还不都是云妹妹出的招，你赶紧管管云妹妹吧，刚才她去骑了马，还想让林姐姐、四妹妹骑马，学着射箭呢。”
湘云拉过探春的胳膊，笑道：“三姐姐还说我，说的你刚才没有要骑马似的。”
贾珩转眸拉过惜春的小手，笑问道：“四妹妹想骑马吗？”
惜春看向那少年，此刻贾珩因陪着秦可卿前去秦宅省亲，没有穿蟒服，平常布衣打扮已是去了几分威严，此刻又是背对着西沉的夕阳，心跳不知为何，快了几分，道：“珩哥哥，我听三姐姐说，有些险着，等大一些再玩着不迟。”
贾珩笑道：“那我抽空教你，你年岁小，我带着你骑。”
擅泳者溺于水，都照湘云这般疯玩，也担心出了如贾母磕破头的事儿，这时候也没有破伤风针可打。
湘云秀眉之下的明眸闪了闪，她年龄也不大，珩哥哥就是偏心，最疼着四妹妹。
正如少女当初夜里睡不着，与探春在船上争论着贾珩最疼爱着谁，湘云就是认为贾珩最疼爱惜春。
贾珩与几个小丫头说着话，这才松开惜春，然后来到凉亭之下，唤了一声：“岫烟表妹。”
“珩大哥。”邢岫烟轻轻柔柔说着，一双云烟渺渺的秀眉，白皙如玉的脸蛋儿，周身浸润着一丝文静恬然的书卷之气。
贾珩看向妙玉，问道：“妙玉师太，今天怎么有空在会芳园赏花下棋？这周围这般吵。”
妙玉秀眉蹙了蹙，清眸全无异状，轻声道：“于闹中求静而已，珩大爷，可否是要手谈一局？”
贾珩看了一眼棋坪，轻声道：“善。”
妙玉：“……”
好就好，善什么？
贾珩看向明眸都是无语的妙玉，心头闪过一丝兴致，嗯，其实就喜欢妙玉这个佛媛调调。
因为众人都在，也无法寻妙玉谈禅说法，下两局棋也好，权作消遣。
湘云笑道：“珩哥哥，我们等会儿还下象棋吧？”
“过来，云妹妹，我教你下五子棋。”贾珩落座在凉亭之上，与妙玉对弈，一旁几个少女都在观战，直到丫鬟来唤着让几个姑娘前去吃饭。
妙玉方才起身，看向贾珩，道：“珩大爷，时候不早了，贫尼先告辞了。”
贾珩看向女尼，点了点头，轻声道：“那等有空寻师太谈经说法。”
妙玉双掌合十，也没有多言，领着小丫头素素离去，众人也都知妙玉性情清冷，倒也不以为意。
……
……
月明星稀，夜色沉沉，各房的丫鬟已经点起灯笼，夏夜晚风带着热气扑打在脸上，让人醺然欲醉。
用过晚饭的贾珩，来到书房，落座在书桉之后，抽出锦衣府递送而来的扬州盐商或者说扬州盐政的情报。
“江桐、黄日善、黄诚、鲍祖辉、马显俊、程培礼、萧宏生，还有一个两淮盐运使刘盛藻，其人是太上皇的嫔妃庄妃的本家侄子，而前任盐运使郭绍年，则是太上皇贵妃所生之女会稽公主的驸马，当然年龄已经很大了，前不久已经致仕。
太上皇子嗣众多，除却晋阳这位天子亲妹外，还有其他妃嫔生了不少公主，自有驸马尚配，年龄最大的，都四十多岁。
“所以这还真是重华宫的钱袋子，怪不得天子举棋不定，拖延到现在。”贾珩目光幽沉，思忖着。
如果不是崇平帝渐渐掌控皇权，只怕要等太上皇驾崩之后，开始对四王八公，江南甄家一网打尽，但可惜……回天乏力。
“郭刘二人现在就居住在金陵，不显山不露水，那么围绕着他们身边儿的还有其他官员，如管理南京盐引勘合的南京户部，扬州地方官员还有盐商，这些人彼此勾连，怪不得是一本烂账。”贾珩目光似穿过手中的情报簿册，猜测着这些盐商的手段。
向运库拆借银两，然后拿出一部分银子贿赂南京户部的官员，然后太上皇的白手套也趁机勾结，然后将盐运司闹出亏空来。
而崇平帝派林如海巡盐，就已经要收回地这部分权柄，但林如海性情还有些绵软，或者说朝局使然，双日悬空的局面让崇平帝不得伸展。
“彼等盐商先前下毒暗害的手段，可以看出，掌控了钱财的盐商已经培植了私人武装和杀手死士。”贾珩望着窗外的夜色，思忖道。
对这些人就不要玩什么阴谋诡计，铁拳砸下，横扫一切牛鬼蛇神。
“至于其他，可能需要顾忌一些太上皇的颜面。”贾珩思忖着。
随着掌控的信息越来越多，对崇平、隆治年间的所有朝局彻底梳理清脉络，再无迷雾。
崇平帝即位之后这十几年，前五年就是忙着坐稳位置，剪灭太子、赵周二王等人的党羽，在这个问题上，太上皇也基本是默认，哪怕为了大汉社稷，也不能再三心二意地胡乱折腾。
而后，崇平帝以大义名分，摆平文官集团，科举选用、提拔大批文官，分化拉拢武勋，开始与太上皇残余实力在京营领域最后一次博弈。
双方为了维持国势日衰的陈汉朝廷，心照不宣，斗而不破。
直到太上皇年近古稀，已至暮年，许是真的是没心思再争斗下去了。
他恰好整军功成，阅兵扬武，才将最后一丝权力的拼图彻底移交给崇平帝，而南安、北静等心思各异的武勋，至此也全部见机倒戈向天子。
可以说，崇平帝继位这些年，就是一个不断清理、扫荡太上皇残余势力的过程。
“老而不死是为贼，如果当初一下子驾崩，也不会造成双日悬空的朝局，两种执政思路互相掣肘，老人稳重，青年激进，然后生生把激进的青年也熬到了中年，被近些年的天灾人祸弄得心力憔悴，新君大刀阔斧、扫除积弊的窗口期丢失，然后错过振奋有为的时间，回天乏术。”贾珩放下手中的簿册，心头对陈汉崇平、隆治两朝以及将来的事情思索着。
哪怕是太上皇驾崩后，因为大环境的问题，甄家、贾家抄没的钱财才有多少？
宁荣两府一箱箱当票，靠典当度日，因为国事日颓，覆巢之下，再无完卵。
大汉军力也没有彻底改观，南安郡王出兵被俘，探春远嫁，起视四境，贼寇遍地，烽烟四起，已经积重难返，大厦将倾。
纵观陈汉国势，从辽东之失再到夺嫡之争，真正应了一句话，这样一个朝廷，从外面是杀不死的，必须先自杀自灭起来。
“好在……现在还不太晚。”贾珩压下心头的思绪，将簿册阖上，现在的他就是坐在副驾上，疯狂踩刹车。
正要起身前去用着午饭，却忽而从外间传来女子的对话声音，不由心头微讶。
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