自报家门后，宴会厅里的挟持者引发了不小的骚动，围观的客人们议论纷纷。
负责交涉的戈德温伯爵叹了口气。
“请收下我的哀悼，年轻人。”
“你父亲的英勇之举，为星辰王国迎回了继承人，他若为之而死，便值得令人缅怀。”
安克没有说话。
伯爵话锋一转，略带斥责：
“可这不能成为你如此行径的正当理由。”
安克依旧保持沉默，只是眼神迷离。
看着对方的表情，戈德温伯爵皱起眉头，他意识到，今夜的事情也许没那么容易解决。
伯爵下意识地向上望去，然而国王的席位上空无一人。
唯有在第一阶的席次上，星湖公爵，那个据说是天才的少年。正被一大帮卫队簇拥着。
表情沉重，低头不语。
泰尔斯怔怔地看着安克。
他还记得，自己在鬼王子塔上醒来的时候。
那时，约德尔告诉他：
距离兽人入侵刃牙沙丘，传说之翼回军援助，已经过了一天一夜。
泰尔斯推开塔窗，看到的只是刃牙营地经历大战，罗曼重获胜利后，所留下的一片凋敝残局。
但他没能看到的，或者他以为自己没看到的，是那一天的战争里，真正的血腥。
以及那些，因之改变命运的人。
【死亡？牺牲？利益？代价？胜负？这些都只是战争中最表面的东西……成千上万人的命运……都将在这个残酷的熔炉里经受考验。】
老乌鸦希克瑟的话在他的脑海里响起：
【请记得……在虚伪的道德指责之外，在简单的利益计算之外，在虚无的战士荣誉之外，更不要轻视了战争本身——它远没有你们想得那么简单，不是非赢即输，非利益即代价，非生存即死亡的游戏。】
【而你我，无论是位高权重的领主，或者随风沉浮的黎民，都不过是其中最无力的棋子，因为它很多时候并不由我们决定，哪怕你就是战争的发起者或者胜利者。】
身后传来响动，中断了泰尔斯的情绪。
“掌旗翼的新情报。”
副卫队长，沃格尔接过属下递来的几张信纸，谨慎地道：
“安克·拜拉尔确实是西荒贵族，也是鸦啼镇男爵的长子兼继承人。”
“你说得没错，他此前一直在终结之塔修业，直到他的父亲逝世。”
马略斯沉吟一阵：
“父亲死于迎回王子的行动，所以这位小拜拉尔心中不平，要毁掉王子的宴会？”
守望人摇了摇头：
“不太通。”
沃格尔点点头，显然也有怀疑。
“还有。”
他随即换过一张纸：
“几天前，安克·拜拉尔向贵族事务院申请，想挤进今晚的封爵仪式，由至高国王为他授爵，继承父亲的头衔。”
泰尔斯心思一动。
他记得今晚的封爵仪式，在获封世袭爵位的几位贵族里，既有白手起家的新贵族，也有子承父业的旧贵族，包括一位其实不是那么合法的刀锋领私生子。
但是没有安克·拜拉尔。
沃格尔哼了一声，继续读道：
“事务院批复：‘拜拉尔乃西荒之臣，越主封仆，不合惯例’。”
马略斯蹙眉：
“不合惯例？”
“我怎么记得，今晚封爵的人选里，有一位非婚生子，也属于‘越主封仆’？”
沃格尔看了他一眼，不动声色地将手上的信纸对折起来：
“刀锋领女公爵与王室亲密无间，自然无碍。”
“至于西荒……。”
他没说下去。
越主封仆，不合惯例？
泰尔斯突然想起了那把法肯豪兹公爵送他的古帝国剑。
“好吧。”
马略斯思索着：
“可他为什么要找上多伊尔男爵？”
沃格尔轻哼一声：
“爱、恨、仇、利、害——无非这五者，你任意组合，总有真相。”
大厅中央，戈德温伯爵深吸一口气：
“年轻的拜拉尔，你父亲为国牺牲，死得其所，你不应该玷污他身后的荣耀。”
安克在失去父亲的悲痛中清醒过来。
“您是对的，子爵，我不该。”
他颤抖地呼吸着，似乎在压抑什么，不断重复道：
“我不该。”
但安克的表情很快变得狰狞。
“直到匆匆归国的我发现，”他看着每一个人，咬牙道：“我父亲他为了征召军队，借债筹措军资……”
“欠下了他一辈子也还不完的巨款。”
许多人齐齐一怔。
下一秒，安克一把捞起老多伊尔的领子：
“来啊，你这条老蠹虫！”
挟持者语气急促：
“告诉殿下，告诉诸位，告诉整个王国，你做下的勾当！”
“告诉所有人，你对我父亲，对拜拉尔家族犯下的罪过！”
多伊尔男爵哭丧着脸：
“我什么都没做……”
但安克的剑刃立刻逼到老男爵的脖颈上，甚至划出了几丝血色：
“再想想？”
老多伊尔浑身一抖，连忙改口：
“我，我，我借钱给你父亲，是为了让他渡过难关……”
泰尔斯皱起眉头。
安克狠狠呸了一声！
“狗屁！”
他一脚踹上老男爵的后背，后者被狠狠地踏倒在一片餐肴之中，脏污不堪，气喘吁吁。
看见父亲受难，d.d捏紧拳头，可哥洛佛很快按住他的肩膀，严厉地盯着前者。
“我调查过，当西荒公爵的动员令一到，你就出现了！”
“偏偏在我父亲财政困顿，无计可施的时候。”
安克怒视着多伊尔男爵，踩着他的后背：
“你巧言令色，贷以巨款，蛊惑哄骗，许以重利，煽动他尽征役兵，武装军队，去荒漠冒险，去追逐战争。”
“最终让他全军覆没，血本无归，欠债累累。”
他几乎是嘶吼着道：
“在病床上伤重抑郁而终！”
戈德温伯爵面色凝重，头疼接下来的谈判怎么办。
多伊尔男爵的声音带着些许哭腔：
“是令尊忠心耿耿，要响应号召，去荒漠为国征战……我想拉也拉不住啊……”
安克愤怒地打断他：
“不！你！是你编造出‘战争有巨利’的借口，故作慷慨地借他钱财，引他入彀！”
老男爵疼得嘶声吸气：
“我没有骗他！上一次的荒漠战争，让多少人都发了财……”
发财。
泰尔斯心中一堵：他想起了刃牙营地里，想起了在营门口雁过拔毛，收过路费的法肯豪兹士兵，想起汤姆丁原本准备走私出去的一大堆货物。
安克讽刺地笑了一声：
“你是说那些战争商人？”
他松开脚步，重新把老男爵拽起来，让他对着宴会厅里的所有人：
“那些不知从何知晓了我父亲准备动员参战，从而趁机向他兜售物资的吸血鬼？”
“他们有一半的人都与你暗通款曲，甚至合伙经营！你们早就在串通合谋，狼狈为奸。”
多伊尔男爵似乎领教了眼前这位的讯问方式，连忙回答：
“有生意往来嘛，彼此认识很正常……”
“闭嘴！”
挟持者愤恨地盯着老男爵，字字沉痛：
“你利用我父亲的慷慨大度又不通财务，用满布陷阱的文法，眼花缭乱的数字，诱骗他签下不公的契约，欠下几倍于原债的巨款。”
老多伊尔像是认命了，他努力挤出一个“理解”的笑容。
“借债嘛，哪有不算利息的？而你们门第高贵，家大业大，利息高一点无可厚非……”
安克突然伸手，死死揪住多伊尔男爵的后脑头发，逼着后者仰头！
在男爵的嘶声痛呼与他夫人的失声惊呼中，安克咬牙切齿：
“但在你契约的蓄意陷阱里，那些还不清的债款，都是以鸦啼镇上成片的土地和人口，作价抵押！”
“土地，人口！”
人群发出小小的惊呼声。
“啊，嘶，不是，”老多伊尔尽管痛苦不堪，却仍不肯松口：
“抵押物嘛，这些都是在王家银行的权威会计见证下的契约条款，欠债还钱，天经地义……”
“除非你早有预谋！”
安克怒吼出声！
“除非你之所以借出债务，就是为了他出征失败，债台高筑，无力清偿，只能割让土地的那一天！”
下一刻，安克突然回身挺剑，剑尖敏锐地指向一个想寻机偷袭的卫兵。
把后者和他的效仿者们，逼回了安全距离。
“这太荒谬了，”老男爵的辩解声很是尖利：
“难不成我就笃定了他会吃败仗？难不成我还早知道兽人们会袭营……”
泰尔斯心中一动。
笃定了会吃败仗……
早知道兽人袭营……
星湖公爵狠狠皱眉：
不巧，这两点，还真的有人知道。
而多伊尔家族……
泰尔斯下意识地瞥了身边的多伊尔一眼：是王室直属的封臣中至高一阶，璨星七侍。
显然，安克也对男爵的话不满意。
“别再装蒜了！我知道得一清二楚！”
挟持者抬起头，当着厅中的客人高声道：
“老蠹虫，你老早以前就把魔爪伸进了西荒，伸进了我们鸦啼镇！”
“我们两家份属两地，却接壤相邻。多年来，你借着地缘优势，威逼利诱，巧取豪夺，连通我父亲手底下的某些封臣败类以及鸦啼镇里的贪官污吏，暗中串谋，不轨多时。”
安克愤恨道：
“那些败类瞒着我父亲向你投诚，非法转租佃户人口，私划土地瞒报税务，让鸦啼镇的田地劳力为你耕作生产。”
“而你们上下其手，偷天换日，就连从镜河到鸦啼镇，横跨中央西荒的运输通路都早早修好了。”
老多伊尔想要辩解，但是安克的手劲显然越来越大，让他连眼睛都闭上了，只能痛苦地呻吟。
“于是，我父亲只能看见他的领地日渐枯竭，收成日减，愈加困顿……”
听到这里，老男爵再疼也忍不住了：
“我跟他们租赁土地，你情我愿，你父亲都知道的……”
可安克再度怒吼：
“知道个屁！”
他的剑刃紧贴男爵的脖颈：
“你是想现在就下去跟他对质吗？”
客人们齐声惊呼。
眼见场面失控，戈德温伯爵立刻打断对方：
“拜拉尔先生！”
他严肃地道：
“无凭无据，你不能这么武断地指责多伊尔男爵，更何况动用私刑……”
安克闻言冷笑一声：
“凭据？”
挟持者冷笑着，过了几秒钟，终于把短剑撤离老多伊尔的颈动脉。
“多伊尔，你的封地，今年粮产大丰收，对么？甚至到了出口外销的地步？”
老男爵犹豫了一下。
安克愤怒地赏了老多伊尔一巴掌：
“说啊！”
吃痛的多伊尔男爵连忙开口：
“丰，丰，丰年嘛……”
“丰年？”安克怒极反笑：
“但是不止今年！”
他咬牙切齿，看向旁观者们：
“还有去年，前年，大前年……足足**年的时间，你们的粮产一直在‘丰收’，带动商货流通，市场欣欣向荣！财政富余得足以养活一支小军队！”
“就凭你们镜河的狭长地块？就凭你们整个中央领最烂的土壤？就凭你们那些被王都繁华养刁了胃口，一门心思想要挤进永星城，趾高气扬却好逸恶劳的中央领子民，真的能种出那么多收成，榨出那么多钱财吗？”
“而你甚至还有余粮余货，能够流通出境，倒卖给荒漠甚至北地，大发横财？”
听到这里，泰尔斯轰然一震！
他下意识地朝其他席次看去，在众多踮起脚的人群中，找到了那个锅盖头。
列维·特卢迪达。
此时，这个再造塔的北地人正低调地低着头，对星湖公爵投来的眼神毫无所感。
【我准备买点纪念品带回去……吃的，穿的，玩儿的……该死的官僚和商人合谋，压量抬价……】
该死。
少年咬紧牙齿。
“那些是我们的耕地，我们的粮食，我们的财富！而天知道，除了鸦啼镇，究竟还有没有其他受害者？”安克冷冰冰的话语回荡在耳边。
人群中的议论再度响起。
这一次，争议少了很多，大多是低声的悄悄话。
此时，马略斯开始沉吟：
“说起这个，哥洛佛……”
守望人突然抬头：
“还记得开宴之前，你的兄长，洛萨诺·哥洛佛子爵在觐见殿下时说了些什么吗？”
绰号“僵尸”的哥洛佛神情微变。
他下意识地看向某张餐桌上，那位表情稳重举止自如的，另一个哥洛佛。
“洛萨诺？”
哥洛佛吞吞吐吐，似乎对这个名字异常敏感：
“洛，洛萨诺，他对d.d说，让他父亲别再给财税厅——送钱？”
被哥洛佛牢牢按住的多伊尔一颤，难以置信地看向同僚。
马略斯点点头。
“洛萨诺子爵谒见殿下，可谓恭敬得体，连异母弟弟都没空搭理。”
“他为何要找上d.d，提起这件算是财税厅内务的事？就为了说多伊尔家族的坏话？”
多伊尔一愣，哥洛佛的表情则变得很难看。
“我想起来了。”
僵尸回忆着，脸色一白：
“洛萨诺还对d.d说了，就算送了钱，也避不开今年的土地清算和查税？”
土地清算……
泰尔斯深吸一口气，把注意力集中回场地中央。
只见安克晃了晃自己的短剑，冷笑道：
“所以，老蠹虫，你们原本计划这样做多久？”
“是不是打算一直保持下去？反正损人利己，何乐不为？”
老多伊尔简直快哭出来了：
“我说了不是……”
挟持者打断了他：
“但是你们没想到。”
“六年前，面对埃克斯特的战争危机，诸侯们在国是会议上叫苦连天，抱怨财政困顿，粮产不丰，招兵不易，远征困难……”
“于是危机一过，凯瑟尔陛下便大刀阔斧，重颁了艾迪王时期的《量地令》，以振兴农业，鼓励生产。”
安克的笑容让老多伊尔心中一寒：
“如今按照法令，缓冲期已过，土地清算的期限就要到了，你们再也没法蒙混瞒骗了。”
大厅里再次响起不少人的窃窃私语。
“眼见清算在即，火烧屁股，你们顾不上从长计议缓缓徐图，又不舍得自断财路弃尾求生。”
安克字字都像是咬在舌尖上，咬出鲜血：
“你们只能急着、赶着用最简省的办法，把这事儿做完，做死，做成无头铁案。”
安克的眼神阴郁下来：
“比如，我父亲的借债契约。”
泰尔斯的身侧，马略斯缓缓叹息。
“洛萨诺子爵任职于王国财税厅，贿赂也好，粮产也罢，税额也好，土地也罢，他一定是察觉了镜河地区的隐患。”
“他宴会前说的那些话，其实是对同为璨星七侍的多伊尔家族……”
但是此时，另一个声音打断了他。
“不止。”
守望人和副卫队长齐齐抬头，发现出声的人后，都有些诧异。
“他说的不止这些。”泰尔斯出神地道。
沃格尔眯起眼睛。
什么？
“按照我这些天来的王室礼仪课，哥洛佛是璨星王室的下属封臣，而我是星湖公爵兼王位继承人，是他的未来封君。”
泰尔斯看着大厅中央，在今天成功抢走王子风头的安克：
“无论身份地位还是从属关系，我们的交往都该由我发出邀约，或洛萨诺子爵发出访约，在得到允许之后，再由他上门来觐见我，但是……”
马略斯眉头一挑，同样想起来了：
“但是他却反常而隐晦地邀请您屈尊降贵，去东城区，去他的宅邸‘一叙’。”
泰尔斯心情沉重，点了点头：
“那是洛萨诺子爵对我的提醒和示警。”
“只是我们没听懂。”
d.d又是一颤，脸上现出悔恨。
王子没说下去，只是叹了口气：
“而我估计洛萨诺也没想到，这个隐患会发作得这么凶，这么快。”
“连一顿饭，都等不起。”
泰尔斯移开眼神，发现璨星七侍们的态度越发严峻：最老的帕特森咬紧嘴唇，边喘气边瞪眼；史陀和艾德里安面无表情一言不发，只是关注着局势；埃莉诺夫人的世界仿佛只剩下了她的儿子；先前提醒他们的洛萨诺则低头盯着桌子，似乎对发生的事情漠不关心。
但整个大厅，随着安克的叙述渐渐明朗，不少人都忍不住向镇定如故的星湖公爵本人看来。
“问题是，”感受着他们的眼神，泰尔斯稍稍头疼：
“一会儿怎么收场？”
沃格尔轻哼一声。
“没关系，殿下，”副卫队长不屑地看着一脸愤恨的安克：“他在大庭广众下装模作样，图的不过是借您和宴会的名头哗众取宠，为他的家族张目陈情，搞个大新闻罢了。”
“等他说完废话，达成目的，殿下，您再出言慰藉，两相安抚，他就没有继续演戏的理由了。”
“但有一点：无论那家伙如何诱导，说得天花乱坠，你都绝不判决，更不站队，不表露对任何一方的任何倾向，哪怕只是一个笑容或一个白眼。”
泰尔斯抬起眼睛：
“任何一方？”
沃格尔看向他，这一次，副卫队长的眼里只剩下了严厉：
“任何。”
“至于剩下的查案刑讯也好，审判定罪也罢，都是明天之后，审判厅和贵族事务院、乃至御前会议的事情了。”
“此人的举动，除了将给今夜的宴会增加一点谈资之外，无损您的名声。”
泰尔斯抿了抿嘴，旁边的马略斯却皱起眉头：
“至少，让狙杀组就位待命吧？”
沃格尔瞥了他一眼，不言不语。
场中，安克与老男爵的对质仍在进行：
“你，你和我父亲旗下的那些下三滥们，你们合谋起来，里应外合，就等着借债期限来临，逼迫走到绝境的父亲割地。”
“你合规合矩天衣无缝地得到新的土地，免除后患避开土地清算，而他们则摇身一变改换旗号，名正言顺地成为你的走狗。”
“但你没想到，父亲重压之下去世，接替他位置的我，却是个死脑筋。”
安克举起短剑，遥指老男爵的鼻子，声音越来越冷：
“告诉我，当你设下陷阱，谋算我父亲，最终害死他的时候，想过今天吗？”
“想过他的遗产、他的血脉、他的后人终有一日，会在众目睽睽之下，找你复仇吗！”
“镜河的多伊尔！”
看着指向自己的剑尖，老多伊尔猛地一颤！
男爵呆住了好一阵，整张脸都憋红了，只能从被剑逼住的嘴巴里吐出几个单音。
“不，你，你……他，他……”
此时，戈德温伯爵的怒吼在宴会厅里响起：
“安克·拜拉尔！”
他的语气前所未有地严厉，不留余地：
“不管你有何等冤屈，何种理由，都别忘了，王国自有法度，此世自有道理！”
安克出了一会儿神。
“法度？道理？”
他垂下剑，扭过头。
戈德温伯爵松了一口气。
“你身为贵族，识礼明智，知忠晓义，应该懂得用合法的手段方法，走正常的通路渠道，或据理上诉，维护权益，或理智沟通，谈判解决，寻求正义与公道。”
伯爵义正词严：
“何至于带刀赴会，挟人性命……”
“在泰尔斯公爵的宴会上，诉诸暴力，铤而走险！”
“你为了父亲和家族出头，却要让父亲的荣誉和家族的名声，都彻底毁在你的手里吗？”
最后一句话显然颇有作用，安克浑身一抖，恍恍惚惚地看向戈德温。
“我做了。”
戈德温伯爵一愣：
“什么？”
“我刚刚回国的时候，”安克颓丧地开口：“合法的手段方法。”
“最早，我想等来年的收成，踏实还债。”
他痛苦地注视着戈德温伯爵，嘶声道：“却被告知，契约的最后期限，只在土地清算前。”
“之后，我想援引贵族法则，申诉延期。”
他凝视着握在手中的短剑，喃喃道：“却被告知，我尚未继承爵位，无权提出延期申诉。”
“最后，我想提早继承父亲的爵位，”
到最后，安克绝望地看向每一个人：“却被告知，这要不菲的承认费，只能等来年收成。”
戈德温伯爵一时语塞，但他犹豫一二，随即开口：
“如果你自己无法解决，可以求助……”
可安克以更大、更激动的嗓音吼了回去！
“我做了！”
他的剑刃随着动作不断颤动，在整个大厅的火光中徒劳地挥舞：
“我去了荒墟和英魂堡，向西荒的大人物们求助，但他们说刃牙营地战事刚平，非常时期，不愿得罪复兴宫的封臣，说这是我们和多伊尔的私人事务，他们无权插手。”
“我到了永星城，向按流程向审判厅递告，却被多次驳回，一个收了钱的秘书悄悄告诉我，多伊尔家族刚刚攀附上星湖公爵，而闵迪思厅意义非凡，他们开罪不起。”
“我到了贵族事务院，想特事特办继承爵位，他们却告诉我，王子刚刚归来，王国一片欣欣向荣，每个人都活在希望里，所以别拿你自己鸡毛蒜皮的破事来煞风景。”
泰尔斯表情沉重地听着他的自述，不适地发现，发现这些理由都和自己有关。
安克猛地吸了一口气。
“于是，我最后，只能去复兴宫，守在宫门，等待陛下出现，但却在看见陛下的队伍，看见王室卫队，上前开口的刹那……”
他咧开笑容，示人以平静和放弃：
“被送进了监狱。”
在人群传出的、细小却不容忽视的嗡嗡声中，戈德温伯爵半天没说出一句话来，显得有些进退失措。
“我跟你讲道理，你却跟我**律，我跟你**律，你却跟我讲传统，我跟你讲传统，你却跟我讲现实，我跟你讲现实，你却又要回过头跟我讲道理。”
“我做了，”安克把剑刃搭在老多伊尔男爵的肩膀上，双目无神，恍惚地喃喃道：“我什么方法，什么手段，什么可能……”
“都做了。”
他缓缓抬头：
“只剩最后一种。”
泰尔斯内心的不安感越来越重。
“三天前，我花光了最后一点路费，终于让警戒厅把我放了出来。”
安克的手臂缓缓加力，老男爵脸色渐变，发出痛苦的呻吟。
“所以我找到了他，对这老蠹虫说：我愿意执行契约，割让封地。”
“只求一笔父亲的安葬费。”
“而那笔不菲的安葬费，让我买到了今晚的闵迪思厅，最边缘的一个座位。”
安克笑了。
笑得很开心。
“安克！”
戈德温伯爵仿佛预感到了他要做什么，声音里第一次出现了慌乱。
“不——”d.d挣扎着想要上前，但哥洛佛死死抱住他。
只听安克冷冷道：
“不杀人夺命，就无人倾听。”
他的手腕缓缓下沉。
“不惊世骇俗，就没有出路。”
他的牙齿慢慢咬紧。
“不自甘堕落，就自吞苦果。”
他的眼神渐渐晦暗。
“请告诉我，戈德温伯爵，泰尔斯殿下……”
在老多伊尔的痛苦惨叫，他夫人的撕心裂肺，以及满厅客人的惊骇眼神中，安克抬起头。
他灰败的目光穿过明亮的灯火，直直落在泰尔斯的身上：
“这到底，是个什么道理？”u