“小子，我知道你在想什么。但如果你继续用那种奇怪的眼神看我……”
埃达行进在泰尔斯的坐骑侧面，她握紧拳头，突出食指的指节，语气极不耐烦：“你知道会生什么事。”
“好吧。”好奇心爆棚的泰尔斯吐了吐舌头，转过头去。
“不想回答就算了。”
埃达轻轻吐出一口气，把心底里对往事的回忆重新封存起来。
璨星。
该死的璨星。
“但话说起来，埃达，你是怎么成为璨星王室的秘密护卫的？”泰尔斯看着前方逐渐显露出的模糊山峦，幽幽地问：“一个精灵怎么会受雇于人类的星辰王国？”
“我听说他们都极为高傲，为人类服务更是绝无仅有。”
埃达微微低下头。
“喂，小子，”精灵的声音听着有些别扭：“我说过了，我可不是你们家的护卫。”
“而且……”
埃达抱起双臂，语气里颇有不屑：“作为一个小屁孩，你又知道多少精灵的事情？”
泰尔斯只得吐吐舌头，无奈地摇摇头。
就在队伍越过一个堆满积雪的山坡后，普提莱驾驭着坐骑，来到泰尔斯的身侧，只见瘦削的副使脸色肃穆，抬手指向他们前进的方向：“我们到了。”
泰尔斯反应过来，连忙抬起头，向着山坡下望去。
漫天雪色的模糊视线里，一个银黑相间的巨人出现在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的轮廓朦朦胧胧地出现在远处——那是一座依山而建的雄伟城池。
隐约可见红黑相间的旗帜在城上飘扬。
只见它灰黑的墙体上点缀着银白的落雪，城池的最高点刚好落在群山之巅，远远望去，仿若一个倚靠着雪山的巨人一样，在周边许许多多村落、小镇的拱卫中，矗立在北方的大地上。
泰尔斯示意怀亚停下了不安分的坐骑。
他深深吸入一口北方特有的寒风，静静望着远处厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激动。
这里就是北方巨龙，埃克斯特王国的都？
不知不觉中，他们已经越过威兰雪原，进入了新的领地。
“第一次看到这样的盛景吧，”尼寇莱骑马来到他们身边，嘴角翘起，脸上充满了怀恋和崇敬：“背负着群山的巨大城池，北地最大、最雄伟、最壮丽和悠久的城池。”
“北地人心中的圣地。”
“龙霄城。”
此时，边上传来了不合时宜的轻哼。
“它本来不叫龙霄城。早在远古帝国时代，它是原帝国北地行省的中心省会，”普提莱面无表情地接过尼寇莱的话：
“那道依山兴建的堡垒，原名亚伦德堡，是以皇帝之命治理北地的亚伦德家族世代的居城，帝国崩溃后，这里陷入长达三百年的混乱和权力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的军队在附近会师，赢取了终结之战的第一场胜利。”
“是耐卡茹领军，驰援了岌岌可危的托蒙德，”尼寇莱毫不在意地摇摇头，用自己的见解‘修正’星辰人的话：“所以那场战役才被叫做‘逆转寒风’——据说就在此处附近的一片空地上，耐卡茹的部队神行军，几乎像从天而降一样，自后方击溃了敌军。”
泰尔斯无奈地撇撇嘴。
好吧，又是埃克斯特人和星辰人，北地人和帝国人之间小小的“意见不同”。
而且——虽然都是北地人，但尼寇莱似乎比坎比达还要固执。
果然，普提莱吐出一口气，脸上不以为然。
“所以，这个地方是怎么变成埃克斯特的都的？”泰尔斯马上恰到好处地出声，打断了两人眼见又要开始的“激烈讨论”。
尼寇莱示意他们继续行进，这位白刃卫队的指挥官一边骑马，一边开始像一个真正的接待人员一样，缓缓道：
“这片以龙霄城为中心的土地，属于沃尔顿家族——努恩七世出身的家族，也是埃克斯特最富盛名的统治家族，世代传承着龙霄城大公的头衔。”
“人类英雄，耐卡茹·埃克斯在六百多年前成为此地的领主，于此处与九骑士会盟，誓言在终结之战后的混乱里，共同守卫北地、守卫他们的家乡，重拾北地人的骄傲。”
“从那时起，骄傲的北地人，将新生的国度称为‘埃克斯特’，埃克斯特联盟由此而生。”
“而次年，开疆拓土、势如破竹的九骑士回到此地，共举耐卡茹·埃克斯，为北地人所诚心信服、誓死追随的国王，九骑士则分领各方，拱卫龙霄城。”
“联盟的历史就此结束，埃克斯特王国的历史由此而始。”
“秉持着轮流统治与公平而治的精神，埃克斯特的最高统治者，即共举国王，在十位大公中选出，余者服膺他的权威和号令——这是耐卡茹当年相约共治的誓言，可见他的威望与影响延续至今。”
就在此时，一位黑沙领的传令兵艰难地越过白刃卫队的重重阻碍，来到尼寇莱身边，请他过去与坎比达子爵会面。
在尼寇莱离去后，泰尔斯转过头，看向普提莱。
“你有话要说。”穿越者肯定地道。
“当然，”副使颇有不屑地摇头：“别相信我们热血上脑的北地朋友，他那套什么‘轮流统治与公平而治’鬼话，用来骗骗北地人就算了，事实上，在北地——或者在世上的任何地方，向来都是权力说话，实力称王。”
“噢？”泰尔斯轻轻笑了起来：“既然那位热血上脑的北地朋友已经离去，那你介意再讲多一些吗，我渊博多识的副手，多才多艺的北地通先生？”
普提莱把手伸向怀里，想要拿出烟斗，但不知道是疼惜烟草无多还是良心现，前吟游者在犹豫了几秒后，还是一脸痛苦地把手缩了回去。
他随即向着第二王子道：“不知您是否注意到了，龙霄城的第一任统治者，埃克斯特的第一位共举国王，是耐卡茹·埃克斯。但我们现在所见的龙霄城，却是在努恩·沃尔顿七世的统治之下。”
泰尔斯很快反应过来：“埃克斯和沃尔顿，这是两个姓氏——也就是说，在耐卡茹之后，继承他名位和头衔的，并非他的直系血亲？”
普提莱挑起眉毛点点头：“真实的历史，或者说星辰能翻到的记载所记述的历史是：英年早逝的耐卡茹没有诞下子嗣，他过世之后所留下的龙霄城领主之位，由他的侄子，努恩·沃尔顿继承。”
“那是沃尔顿家族成为龙霄城统治者之后的第一位努恩，努恩一世。”
“但努恩一世的血脉，导致了诸位领主对共举国王之位的觊觎——无论他多少次强调他的母亲是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正统继承人，都无法浇灭九位领主的野心，哪怕他们当年都是对耐卡茹忠心耿耿的骑士楷模。”
泰尔斯微微皱起眉头。
在这一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位骑士，而是闵迪斯厅里那副最中央的巨幅肖像：夕阳的战场下，伤痕累累的年轻骑士，在六人的伴随下无畏冲锋。
星辰的复兴之王，托蒙德·璨星一世，和他身边的六骑士，也就是今天显赫一方的公爵家族、六大豪门。
甚至十三望族。
他们当年，是否也对托蒙德“忠心耿耿”？
就像耐卡茹身后的那九位骑士，九位领主一样？
“为了埃克斯特王位的正统继承权，龙霄城的努恩一世，和九骑士及他们的后代爆了剧烈的冲突。”普提莱继续道：“战争过后，各大领主之间的僵持和对峙持续了数十年，那时候的埃克斯特几乎就是十块碎片，名为一国，实则彼此为敌，互不相容。”
“于此期间，最终帝国的遗民们在南方的牧河河畔，原沙文行省的领地上所建立的、那个原本微不足道的崭新国家，开始缓缓崛起，并持续地向着周边扩张。”
泰尔斯心领神会地回应道：“托蒙德一世，复兴王？”
“对，”普提莱点点头，眼里闪耀着奇特的色彩：“星辰王国。”
“最终，迫于新兴星辰王国的压力，努恩一世和九位领主达成了最后也是最尴尬的妥协。”
“在九大领主的共同支持下，努恩·沃尔顿继承共举国王之位。而努恩一世以伟大的先王耐卡茹的名义，重新划定了埃克斯特的领地，将十位领主，包括他自己，一同册封为埃克斯特王国正统的十位大公。但在努恩一世死后，国王之位必须在十位大公之间重新选择，由他们自行投票选出新的共举国王，再行统治终身，如此往复轮替，埃克斯特的选王会制度就此确立，施行六百年。”
“这就是所谓的‘耐卡茹的共治誓约’——因为是十个人以耐卡茹的名义，在耐卡茹的签名下下的誓言，讽刺的是，它根本与耐卡茹毫无关联。”
“等等，”泰尔斯听得一愣一愣的：“选王……我当初只是在闵迪斯厅看了一个大概……十位大公共同投票，选择他们自己中的一个人吗？”
“一旦刚好有人票数相同那怎么办？有成熟的制度和体例，来决定选王会上共举国王的平稳诞生吗？”
泰尔斯想起前世一部神奇的电影，里面的海盗们选举海盗王，结果却是每个候选人都把票投给了自己。
“有的，而且简单、直接、有效。”普提莱低声道：“继承自帝国，继承自骑士辉煌年代的风俗，在埃克斯特被继续沿用，以在大公们意见难决之时，确定国王的归属。”
“继承自帝国的风俗，确定国王的归属？”泰尔斯握紧马缰，他想起在卡斯兰的英雄酒馆里所听到的话，不禁一惊：“你是说……”
“嗯，”普提莱点点头，眼神复杂的他，轻轻吐出一个颇有力度的单词：
“决斗。”
泰尔斯怔住了。
“当神圣的选王会无法做出最终的抉择，那不同的国王候选人，无论年龄、身份，就必须在决斗场上亲身证明自己。”
“证明自己有配得上共举国王的勇武，足以领导北地人的气魄，在决斗中淡看生死的无畏，以及在决斗场中站到最后的胜利。”
听到这里，泰尔斯的脑海里，突然浮现出黑沙大公查曼·伦巴在火光中忽明忽暗的脸庞，以及他桌上那把尽是磨损的旧剑。
他们终究是北地人。
泰尔斯突然意识到，北地上这个以强悍和铁血著称的国度，比自己想象中要复杂得多，也奇特得多。
而自己即将面对他们。
“继续说，”泰尔斯肃穆地皱起眉头：“在面见他们之前，我想了解一下埃克斯特的大公们。”
“比如，他们与共举国王的关系？”
普提莱只是微微一顿，就点点头继续道：“埃克斯特的大公们，在自己的领地上拥有绝对的自主权，只有对共举国王表示服从和战时出兵的义务，但不必向共举国王纳税，领地事务纯粹自决，至于是否接受并施行国王的全境法令，也全然取决于大公们自己的意愿。”
“埃克斯特大公的权力，未免有些过大了吧，”泰尔斯脸上露出惊讶，他在行进中微微吸气：“埃克斯特到现在还没有分裂，能说是奇迹吗？”
“是啊，这就是为什么他们叫‘大公’（archduke），而非帝国时代的公爵（duke），”普提莱叹了一口气：“某种程度上，从妥协中诞生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我们星辰王国。”
“他们在自家领地上的自主权远远大于星辰的公爵们。至少，无论再怎么吝啬和不情愿，库伦公爵每年都要从东海领拨出一批钱财，向永星城、向陛下缴纳足够数额的税收。星辰重要官吏的任免和贵族的封贬降转，都必须符合《神圣星辰约法》，甚至经过至高国王的手令复核。因此公爵们若要干预王国政治，最快的方法是插手永星城的中央部门，或者通过领地的影响力对王国的地方官吏进行渗透。”
泰尔斯摇摇头：“那共举国王存在的意义是什么呢？如果他根本连属下的大公都无法约束，那为何还要成为共举国王？”
普提莱略略思索了一会，认真地回答他：“为了崇高的威望、领主的服从和正统之名。”
泰尔斯再次皱起眉头。
“这玩意儿在北地比在星辰管用得多，一个再怎么没有文化的北地人，也知道共举国王的权威不容侵犯，耐卡茹的誓约不容违悖，”普提莱回想着自己的知识，继续说道：
“历史上，埃克斯特的大公们因为对共举国王不满而起的反叛足足有三次，但每一次都以失败告终，因为无论举旗反对共举国王的大公们怎么辩解，一旦公然藐视耐卡茹的誓约，他们就会失去属下子民的民心，连最贪婪的北地人也不愿为他们打仗——有的大公家族，甚至因此永远退出了埃克斯特的统治历史。”
“太简单了。”泰尔斯淡淡地道。
“嗯？”普提莱露出疑惑的神情。
“我是说，把埃克斯特的稳定，归结于耐卡茹的威望与北地人的性格和传统——这样的归因太简单了。”泰尔斯低下头，仔仔细细地思考着：
“人类行为与社会权力结构总是互相影响的，不可能只存在那种，行为单方面巩固结构，而社会结构却对人类行为毫无作用力的情况——无论北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇传统，也维系不住这样的国家体制。”
“一个注定要分裂、崩碎的权力结构，也只会给北地人带来同样的影响。他们注定在不同的领主，不同的利益，不同的制度结构下。在一代又一代人的消亡出生、社会变迁里，演变出符合时代结构的行为与动机。”
“在埃克斯特这种奇怪的分裂体制下，北地人是很难不彼此为敌，相互厮杀的。”
对。
泰尔斯暗暗点头。
这才是他所认知的社会。
然而埃克斯特却……
“你有更多的想法吗”普提莱眯着眼睛问道。
第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”
泰尔斯抬起头，肯定地说出：“星辰王国。”
普提莱目光一闪，等待王子的解答。
“如你刚才所说，星辰的扩张与强大，也应该一定程度上促成了埃克斯特的稳定和统一。”泰尔斯拍了拍胯下的坐骑，引得对方一阵骚动，怀亚手忙脚乱地控制住坐骑，泰尔斯向他露出一个歉意的微笑。
泰尔斯转过头来，继续道：“有南面的这样一个庞然大物在，埃克斯特任何一个大公或领主，都不可能单独面对，他们必须坐下来，协调好自身的矛盾，统一对敌。”
“这是一个好角度，”普提莱赞许地点点头：“确实，星辰的存在，很大程度牵制、转移了共举国王与大公的冲突。”
泰尔斯深吸一口气。
反过来，埃克斯特的存在和威胁，何尝不是聚合星辰内部力量的外因呢？
不。
泰尔斯看着越来越近，越来越清晰的城池，轻轻低下头。
星辰与埃克斯特的相互影响？
就算这样的分析，也全然不够。
这不是埃克斯特维持至今，不是共举国王之权位如此稳定的主因。
究竟是什么样的力量，维系着本该一盘散沙的埃克斯特王国，一路延续至此，稳定强大呢？
泰尔斯盯着远处的红黑旗帜，眯起眼睛。
————
他们在前方遇到了龙霄城的第一座哨卡，白刃卫队正在与对方交涉，就在此时，泰尔斯迎来了这几天的护送者。
“我们最远只能将您送到这里了，泰尔斯殿下。”黑沙领的坎比达子爵正收拢着他的部队，他看着近在咫尺的龙霄城，叹了一口气：“所幸一路上平安无事。”
“感谢你们的一路护送——尽管我们并没有这么要求，”普提莱叹了一口气，脸色冷淡：“也感谢你们的欢迎仪式。”
坎比达没有在意普提莱的态度，也丝毫不理会附近白刃卫队们不善的目光，坎比达向着后方的图勒哈点点头，示意准备离开，然后回过头来，对着泰尔斯道：
“那就此别过，愿您之后在龙霄城，诸事顺利。”
泰尔斯神情专注地望着这位伦巴大公的智囊。
几秒后，他突然开口道：“大公阁下为什么不来？”
坎比达子爵一愣。
“努恩王向埃克斯特的所有九位大公都出了邀请，不是么，但伦巴没有来，”泰尔斯回想着刚刚与普提莱的讨论，默默地道：“你知道，他也许想让整个埃克斯特都看看，共举国王是怎么处理星辰王子的——从白刃卫队的友好欢迎开始。”
在这一刻，泰尔斯脑里出现的不是努恩和伦巴这两个实际的人，而是“共举国王”和“大公”两个概念，在同一个社会结构中，各自代表不同的权力和位阶，相互博弈。
“大公有自己的原因，”坎比达子爵反应很快，他淡淡回应道：“而相信大公之前就跟您说过了，无论是您还是大公自己，都身陷险境，唯有你们的精诚合作……”
“努恩王恨他，对么。”在普提莱奇怪的目光中，泰尔斯打断了坎比达的话。
坎比达止住了话头，面无表情。
“我猜，星辰宫廷里的事情已经传到龙霄城了，尽管没有证据，但黑沙领大公已经跟摩拉尔王子的死脱不开干系了，就像那位冷着脸的陨星者所说……”泰尔斯一字一句地道：
“努恩王迟早会找他算账的。”
“而伦巴准备怎么办呢？”
泰尔斯仔细盯着坎比达的表情，想要从中找出点什么。
坎比达子爵先是微微皱眉，随即轻轻摇头，嘴角露出奇特的笑意。
他不再用礼貌而疏远的语调，而是以认真而严肃的话回应着：
“黑沙领立足在埃克斯特和星辰的边界前线，与北境对峙数百年，并非是您想象中那般羸弱不堪，”子爵阁下语带深意：“而努恩陛下，包括沃尔顿家族的力量，还无法延伸到黑沙领内。”
“更何况，埃克斯特可是选王制。”坎比达露出诡异的微笑：“大公还很年轻，而努恩陛下……”
泰尔斯的眼神微微一动。
“很好。”他有意无意地嘟囔了一句：“因为我也很年轻。”
坎比达定定地盯着泰尔斯。
“临行前，大公还嘱托我带给您一句话。”
泰尔斯抬起头。
“请谨慎选择自己的敌人与朋友，”坎比达重新露出微笑，敲了敲自己的心口，道：“仁爱怜悯，并非王者的缺点。”
“但视事不明，却是王者的大忌。”
泰尔斯蹙紧眉头，轻哼一声。
“这番话啊，”第二王子摇摇头：“还是等大公阁下他自己成为王者的时候，再拿来教诲我吧。”
坎比达笑容不变地点点头：“我会原话带到。”
就在此时。
“黑沙领的人——你们怎么还不离开？”尼寇莱来到他们身边，不客气地道：“怎么，还想带着两千人去龙霄城里逛逛？”
史莱斯侯爵则轻轻跟在一旁，哈哈一笑：“别介意，我想，尼寇莱勋爵只是说话比较特别。”
“逛逛？”
“岂敢，这里毕竟是龙枪家族的领地，更是共举国王的所在，”坎比达苦笑道：“我们明天一早就离开……如果陛下一如既往地慷慨，可以为我们提供一些……”
“那就快滚——如果不想冻死在绝日严寒里，”尼寇莱脸色一寒，打断了坎比达：“除非让伦巴自己过来。”
“否则陛下没有心情招待你们。”
坎比达一滞，终究没有再说话，他在马上微微一鞠躬，脸色平静地离去。
随他而去的还有黑沙领绵延数百米的军队。
一时间，泰尔斯的身边只剩下使团和白刃卫队。
面对着雄伟的龙霄城。
泰尔斯呼出一口气，转过头，看向越来越近的龙霄城，突然，他眉头一皱。
“那块巨崖——为什么如此平坦而空旷？”泰尔斯看着连接着龙霄城顶的一处石桥，疑惑道。
那座石桥悬在空中，另一端则通向一座巨大的山崖，山崖上平坦而宽阔，但与龙霄城其他建满的建筑的山崖不同，那道山崖虽然面积不小，却是空无一物。
还有……
“还有它之后的那个大山洞，似乎像是人工开凿出来的？”泰尔斯眯起眼睛，远远看去。
史莱斯越过数人，来到泰尔斯前方。
“那是传说中的‘天空之崖’，”康玛斯的侯爵看着那道巨崖，皱着眉摇摇头：“虽然我也来了不少次了，但那个地方的故事，唉——听说那是他们的王后陛下，专属的领地。”
“王后陛下？”观察着山崖的泰尔斯一愣，下意识地反问道：“什么王后？”
“什么王后？”尼寇莱转过头来，脸色奇特，似乎略有不满：
“你在开玩笑吗？”
泰尔斯耸耸肩，想跟一边的普提莱交换一个眼神，而后者只是颇有深意地沉默着。
“对此，我略有耳闻，关于龙霄城的天空之崖，”此时，一直沉默多时的侍从官怀亚突然出声道：“听说是‘第一王后’的行宫？”
“第一王后？”泰尔斯疑惑更甚，他吐出一口气，看向尼寇莱。
把荒凉空旷的山崖作为行宫？
苦行吗？
“到底是谁的王后？”泰尔斯不耐烦地追问道。
“我以为星辰的王子至少该有些知识，”尼寇莱讽刺道：“当然是终结之战的救世主，人类史上最伟大的英雄，埃克斯特的立国者，耐卡茹·埃克斯陛下……是他的王后！”
泰尔斯结结实实地愣住了。
“耐卡茹的王后？”
泰尔斯微微皱眉，他抬起头，看向那道山崖，天空之崖。
等等。
六百年前的王后？
“嗯。”尼寇莱点点头，颜色肃穆恭谨。
“埃克斯特传奇般的第一王后。”
“终结之战里，耐卡茹陛下身后最可靠的存在。”
“他的战友，他的挚爱，他加冕称王时，永远而永恒的王后。”
“也是六百年来，北地人心中最崇高与最完美的象征。”
尼寇莱露出崇敬的神情。
白刃卫队们虽然蒙着脸，泰尔斯却依然感受到他们的那股情绪，与尼寇莱如出一辙。
只见白刃卫队的领淡淡地道：
“尽管她在耐卡茹陛下离世之后，悄然离去，飘然无踪，但她的传说与神话，永驻每一个埃克斯特人的心中。”
尼寇莱轻声道：
“终结之战中，赤翼苍焰的战场传奇。”
“天空王后（the_Queen_of_sky）——克若蕾希丝陛下。”
泰尔斯皱起眉头。
为什么是天空？
难道这位王后还会飞……
等等。
泰尔斯看着巨大的山崖，张大了嘴巴。
会……
飞……
“你刚刚说的是……赤翼苍焰？”泰尔斯脸色铁青地转过头，目瞪口呆地望着尼寇莱：“天空王后，也就是说……也就是说，她是一……”
“啊，没错。”
尼寇莱难得咧嘴一笑，这个平素冷淡而严肃，脸色苍白的男人，此刻竟然满具荣耀与自豪：
“终结之战中，伟大的英雄，耐卡茹·埃克斯陛下……”
尼寇莱骄傲地抬起手，指向远处一面横空飘扬的埃克斯特国旗。
“……是位骑士。”
泰尔斯回过头，呆呆地看着黑色的旗帜，上面一头赤红的巨龙迎着风势，张牙舞爪。
“与他所挚爱的天空王后一起，翱翔苍空，并肩作战的……”
耳边响起尼寇莱的话：
“龙骑士。”8)